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为什么人们在购物时总是说“买东西”而不是“买南北”？历史上最常见的说法有四种。
其实早在东汉时期，洛阳和长安就是两个非常繁荣的商业城市。洛阳被称为“东京”，长安被称为“西京”。人们在东京和西京购物时，统称为“买东”和“买西”。久而久之，“物”就成了商品的代名词，于是“买东西”这个词就流传开来了。
另一个与宋代王安石有关。北宋皇帝宋神宗有一次问王安石:“你为什么不谈东西而不谈南北？”王安石说“以东为西”，这里的“以东为西”就是春种秋收。古人认为四春之神住在东方，春天是一年的开始，所以春耕称为“取东”，秋收自然称为“取西”。从东方带走的是食物，这也是人们生活中最重要的必需品。所以，取“物”字，一般是指买卖的需要。
另一种理论来自于宋代理学家朱的学说。当时他去拜访朋友盛文儒，看到对方提着一个木筐出门。朱问他出去干什么，盛文儒答“有事”。这个回答让朱很好奇，问“逛街？”不能买南北吗？”温如泽解释说“东是木，西是金，都是金木的，筐可以装；南方是火，北方是水，水火之类的筐装不下，只能买东西，不能南北。"
再者，古人认为南北对应的水火不值钱，没有买卖的必要，方位是由南向北，以南北为通路，所以才有了江河南北的说法。当你把物体放在事物的两面时，在指向它们的时候自然会指向事物的两面，所以你用事物作为物体的统称。